Por Daniel Marín, el 3 octubre, 2023. Categoría(s): Astronáutica • China • Luna ✎ 26
En los próximos años China planea lanzar las sondas lunares Chang’e 6, 7 y 8 como parte de su programa de exploración de la Luna (CLEP), un programa que debe evolucionar en el proyecto de base no tripulada ILRS del polo sur a partir de 2030. Est a base no tripulada quizá se fusione con la futura base tripulada que China quiere establecer en el polo sur en la próxima década. El año pasado pudimos conocer los principales detalles de las misiones Chang’e 6 y 7 que todavía estaban en el aire, pero existían bastantes incógnitas alrededor de la Chang’e 8. Ahora, aprovechando el 74º Congreso Internacional de Astronáutica (IAC) que se está celebrando en Bakú (Azerbaiyán), hemos podido conocer más detalles de estas sondas del programa CLEP.
Primero, recordemos que las tres sondas Chang’e 6, 7 y 8 se lanzarán mediante un cohete CZ-5, como la Chang’e 5. La Chang’e 6, que es un clon de la Chang’e 5 (literalmente, pues fue construida como reserva de esta) despegará en mayo del año que viene y traerá muestras de la cara oculta de la Luna. Más en concreto, de la cuenca Aitken (43º sur, 154º oeste). China pretende convertirse con esta misión en la primera nación en traer muestras de la cara oculta, una de las prioridades de la comunidad científica (la NASA aún mantiene una misión a la cuenca Aitken como uno de los posibles objetivos de una futura misión New Frontiers). La Chang’e 6 repetirá la arquitectura de la Chang’e 5, la más compleja concebida para una misión lunar de retorno de muestras automática, con una sonda dividida en cuatro módulos y con acoplamiento en órbita lunar incluido. Toda la misión, desde el lanzamiento hasta el aterrizaje de la cápsula con las muestras, durará unos 54 días.
Previamente a la Chang’e 6 se lanzará en marzo de 2024 mediante un CZ-8 el Queqiao 2, el segundo satélite retransmisor chino para comunicarse con la cara oculta y que debe tomar el relevo del Queqiao, que actualmente se usa para establecer contacto con la Chang’e 4 y su rover Yutu 2, que siguen en activo desde 2019. Queqiao 2 también se empleará en las misiones Chang’e 7 y 8 y la novedad es que, a diferencia de Queqiao, situado en el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Luna, Queqiao 2 se colocará en una órbita elíptica de tipo ELFO (Elliptical Lunar Frozen Orbit), similar a la propuesta para el proyecto Moonlight de la ESA, y que permite garantizar comunicaciones tanto con la cara oculta como con el polo sur lunar (la Tierra vista desde el polo sur está a veces muy cerca, o por debajo, del horizonte por las libraciones). Chang’e también llevará varios instrumentos europeos, como el detector francés de radón DORN (Detection of Outgassing RadoN), el retrorreflector italiano INRRI (INstrument for landing-Roving laser Retroreflector Investigations) y el sensor sueco de viento solar NILS (Negative Ions on Lunar Surface).
Posteriormente, en 2026, despegará la Chang’e 7, que se posará en el polo sur lunar y, como ya sabíamos incluirá el «robot saltador» con patas Feiyueqi 1 (飞跃器一号, literalmente, «aparato saltador») para desplazarse por la superficie y entrar y salir de los cráteres en sombra permanente, así como un rover similar a Yutu y Yutu 2 que se llamará… sorpresa, Yutu 3. Yutu 3 llevará cámaras panorámicas, un radar para el subsuelo, un magnetómetro y un espectrómetro Raman. El robot saltador Feiyueqi 1 podrá realizar tres saltos con sus propulsores —el primero para salir de la parte superior del vehículo— y, una vez agotado el gas de los propulsores, se moverá usando las patas. El principal objetivo de Feiyueqi 1 será la detección de hielo en los cráteres en sombra. Esta misión debía llevar el rover emiratí Rashid 2, pero las presiones de Estados Unidos, que invocaron la normativa ITAR, obligaron en marzo de este año a que el país árabe se retirase del proyecto por incluir elementos fabricados en EE.UU. (no obstante, hay rumores de que EUA y China podrían cooperar de otro modo en esta misión). Chang’e 7 también incluirá un orbitador permanente, el primero que lanza China a la Luna desde la Chang’e 2 en 2010. El orbitador llevará una cámara de alta resolución (posiblemente basada en al HiRIC de Tianwen 1), un radar SAR, un espectrómetro de rayos gamma, un magnetómetro y un espectrómetro infrarrojo, entre otros instrumentos. En cuanto a la sonda de aterrizaje, además de los dos rovers, incluirá una cámara topográfica, un detector de hielo y otros volátiles —algo esencial para una misión que estudie el polo sur de la Luna—, un sismómetro, un termómetro del subsuelo para medir el flujo de calor interno y una cámara ultravioleta para observar la Tierra (como la Chang’e 3). Chang’e 7 incluirá cooperación internacional y llevará cargas de países como Tailandia.
Las cuatro zonas candidatas para el alunizaje de la Chang’e 7 son el cráter Amundsen, el cráter Leibniz Beta, el cráter Cabeus y la cresta que une los cráteres Shackleton y de Gerlache. Estos cuatro lugares han sido propuestos para varias sondas estadounidenses del programa CLPS y misiones tripuladas Artemisa, así que aquí el tiempo prima: el primero que llegue se podrá hacer con los mejores lugares. Chang’e 8 será lanzada finalmente en 2028 (inicialmente se había hablado de 2027, pero el año pasado solo se hacía referencia a que sería «antes de 2030»). Muy similar a Chang’e 7, no será idéntica. Llevara otro rover tipo Yutu (Yutu 4), pero en vez del robot saltador Feiyueqi 2 con patas incluirá un rover/robot más avanzado con una elevada capacidad manipulativa. A diferencia de las anteriores Chang’e, la Chang’e 8 dejará al rover, que viajará en la parte superior de la nave, en la superficie mediante una grúa. Chang’e 8 aterrizará cerca de Chang’e 7 para ensayar las conexiones físicas y de telecomunicaciones asociadas al proyecto ILRS, cuya primera sonda deberá despegar en 2030. El rover Yutu 4 incluirá cámaras panorámicas, cámaras térmicas y un radar para estudiar el subsuelo, pero además tendrá capacidad para recoger regolito y rocas de cara a una futura misión ILRS de retorno de muestras. Por el momento no se sabe nada sobre el orbitador de Chang’e 8, aunque se supone que será muy parecido al de Chang’e 7. Al igual que en el caso de Chang’e 7, China busca colaboración internacional en la misión Chang’e 8 y ofrece hasta 200 kg para instrumentos de otras naciones. En cualquier caso, todas estas misiones lunares pasarán a un segundo plano mediático con el primer alunizaje chino, previsto para 2030 aproximadamente.
Calendario de sondas espaciales chinas bajo control de la CNSA hasta 2030:
- Marzo de 2024: Queqiao 2 (para comunicarse con la cara oculta de la Luna).
- Mayo de 2024: Chang’e 6 (sonda recogida de muestras de la cara oculta)
- Mayo de 2025: Tianwen 2 (recogida de muestras del asteroide Kamoʻoalewa y orbitar el cometa/asteroide Elst-Pizarro).
- 2026: Chang’e 7 (orbitador y sonda de aterrizaje en el polo sur lunar; incluye el rover Yutu 3 y el saltador Feiyueqi 1).
- 2028: Chang’e 8 (orbitador y sonda de aterrizaje en el polo sur lunar. Incluye rover Yutu 4 y robot capaz de manipular objetos).
- 2028: Tianwen 3 (dos sondas para recogida de muestras de Marte).
- 2030: Tianwen 4 (Júpiter y Urano).
- 2030: misión tripulada a la Luna.
( da “Eureka, ottobre 2023 – autore Daniel Marin)
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