Il nostro vicino pianeta Venere non è solo caldo come l’inferno, ma forse anche vulcanicamente attivo: i ricercatori hanno scoperto prove di un’eruzione vulcanica sulle immagini radar.
Venere potrebbe mancare della tettonica a placche che è responsabile della maggior parte dei terremoti e delle eruzioni vulcaniche sulla Terra. Tuttavia, è indiscusso che il pianeta più vicino alla Terra sia anche vulcanicamente attivo: gli oltre 1000 crateri vulcanici venusiani che possono essere visti sulle immagini radar ne sono una chiara prova. Alcuni di questi vulcani potrebbero anche essere stati attivi nel recente passato: questo è indicato dalle corone, strutture simili a corone, alcune delle quali si dice si siano formate meno di un milione di anni fa. Ora due ricercatori vogliono persino aver trovato prove che un vulcano ha recentemente eruttato su Venere. Lo studio è pubblicato sulla rivista »Science«.
Secondo i modelli e le teorie attuali della loro formazione, i vulcani attivi su Venere non sono impensabili: è possibile che il pianeta sia ancora riscaldato dall’interno dal decadimento di elementi radioattivi. Il mantello liquido potrebbe farsi strada verso la superficie in alcuni punti, il materiale caldo potrebbe essere spinto attraverso la crosta del pianeta. Questo accade anche sulla Terra al di là dei luoghi in cui le placche si scontrano o si forma una nuova massa continentale: la catena di isole Hawaii è stata creata in questo modo.
La sonda Magellano ha mappato la superficie di Venere con un radar
Robert Herrick e Scott Hensley dell’Università dell’Alaska hanno utilizzato le immagini della sonda Magellano per la loro ricerca di un’eruzione vulcanica su Venere: questa sonda statunitense, attiva dal 1989 al 1994, ha mappato la superficie di Venere con l’aiuto del radar. Ha superato alcune aree su Venere diverse volte, ma da diverse angolazioni da un’orbita ellittica attorno a Venere. Pertanto, Herrick e Hensley non potevano utilizzare metodi automatici che avrebbero reso più facile per loro cercare cambiamenti interessanti sulla superficie del pianeta tra due cicli di osservazione: i ricercatori dovevano ispezionare le immagini radar a mano o ad occhio.
Hanno trovato quello che cercavano nella regione dell’Alto Regio, dove Maat Mons è il vulcano più alto di Venere. È alto circa otto chilometri ed è circondato da diversi crateri e bocche più piccoli. Lì hanno identificato una bocca vulcanica che era diventata più grande tra due immagini nel febbraio 1991 e nell’ottobre 1991: mentre la sua estensione era inizialmente di 2,2 chilometri quadrati ed era circolare, nell’immagine successiva appariva di forma irregolare con una dimensione di circa quattro chilometri quadrati. Ulteriori cambiamenti sulla superficie sono interpretati dai ricercatori come un possibile flusso di lava.
Tuttavia, ci sono diverse possibilità per cui una bocca vulcanica diventa più grande: o perché il magma è fuoriuscito o perché una camera magmatica interna è fluita via e la bocca è parzialmente collassata. Il flusso di lava identificato dai ricercatori potrebbe anche essere stato causato da un tale evento – quindi non avrebbe eruttato il vulcano in cui hanno osservato i cambiamenti, ma un altro vulcano che non era visibile sulle immagini a causa della geometria osservativa della sonda.
In generale, la geometria di osservazione limita in qualche modo il valore informativo delle osservazioni: mentre sulla prima immagine la sonda Magellano guardava verso est, sulla seconda immagine era orientata verso ovest. Pertanto, il flusso di lava potrebbe non essere stato il risultato di un’eruzione vulcanica, ma solo un risultato dei diversi angoli di visione: “Nelle immagini del secondo ciclo di osservazione, i flussi di lava vulcanica possono essere visti sotto la bocca. Tuttavia, non possiamo escludere che fossero già presenti nel primo ciclo a causa della diversa geometria osservativa, ma fossero invisibili”, scrivono gli autori.
Tuttavia, i ricercatori sono certi che la forma della bocca sia cambiata tra i mesi di febbraio 1991 e ottobre 1991, e interpretano questo come un segno di continua attività vulcanica su Venere. Ciò renderebbe il pianeta, noto anche come “Hellball” a causa delle sue temperature superficiali estreme, più interessante per la ricerca in un colpo solo. Quanto è conveniente che siano attualmente in programma tre missioni, il cui scopo è, tra le altre cose, quello di indagare più da vicino qual è la situazione con il vulcanismo su Venere.
(articolo tratto dal sito Spektrum.de)
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